Le biogaz, une énergie renouvelable

Le terme « énergie renouvelable » vise à établir un contraste avec les combustibles fossiles. Produit de plantes mortes et de carcasses d'animaux transmutées sous la pression des roches et des sédiments pendant des millions d'années, le combustible fossile met évidemment beaucoup de temps à se former. L'énergie renouvelable, en revanche, est capturée rapidement et est beaucoup plus facilement reconstituée. Parmi les exemples de sources renouvelables figurent le vent, l'énergie hydraulique, l'énergie solaire et la biomasse. Comme les combustibles fossiles, la biomasse est essentiellement de la matière organique. Contrairement au pétrole brut, au charbon et au gaz naturel, la biomasse n'a pas besoin d'évoluer pendant des millénaires. Elle peut produire du biogaz comme énergie renouvelable en très peu de temps.

Un avantage particulier — ou peut-être peculiar ? — de la biomasse est qu'elle est le plus souvent composée de déchets qui seraient autrement simplement jetés. La gestion des déchets est une industrie qui devrait générer plus d'un demi-milliard de dollars en 2025. Les villes redessinent constamment leurs systèmes de gestion des déchets municipaux, tandis que les agriculteurs souffrent depuis longtemps des problèmes liés aux surplus de fumier, souvent contraints de payer pour l'évacuer. Pourtant, les déchets prennent un nouveau sens lorsque leur potentiel énergétique est pris en compte. Correctement traités et utilisés, une grande partie des détritus, des raclures, des restes et des rebuts peut contribuer à un air, une terre et des eaux plus propres.

Obtenir du biogaz, une énergie propre, à partir de la biomasse

Le biogaz est l'effluent qui peut désormais être converti en électricité et alimenter des véhicules ainsi que d'autres équipements lourds. Neutre en carbone, il n'est pas impliqué dans le réchauffement climatique ou le changement climatique. Mieux encore, tant que les gens mangent et consomment ; tant que les plantes et la faune meurent et se décomposent ; et tant que le bétail défèque, il y a peu de chances que nous manquions un jour de biomasse, assurant ainsi un approvisionnement abondant et continu en biogaz. La digestion anaérobie est le processus par lequel la matière organique est décomposée en plusieurs étapes. Lorsque la biomasse est privée d'oxygène, des bactéries se forment qui désintègrent la matière organique, d'abord en sucres simples, acides aminés et acides gras. Une fermentation ultérieure produit des acides gras volatils, de l'ammoniac, du dioxyde de carbone (CO₂) et du sulfure d'hydrogène. La libération d'acide acétique suit et précède la formation de méthane (CH₄), de CO₂ et d'eau. Le CH₄ et le CO₂ sont les principaux constituants du biogaz renouvelable.

Le biogaz comme Gaz Naturel Renouvelable (RNG)

Lorsque le gaz entre en contact avec des sorbants de carbone solides, les composés indésirables sont extraits du biogaz, le laissant sous une forme qui ne menace ni la santé publique ni l'infrastructure de transport et de stockage. À ce stade, ce gaz très durable peut être injecté dans les gazoducs de gaz naturel, tout comme le gaz naturel d'origine géologique. Dans un sens très réel, le biogaz sert de gaz naturel renouvelable ou RNG. Le RNG présente plusieurs avantages par rapport à son équivalent issu de la croûte terrestre. Le gaz naturel, bien que moins émetteur que le charbon et le pétrole, libère toujours du CO₂ dans l'atmosphère, tandis que le biogaz n'ajoute aucun carbone net lors de sa combustion. De plus, les réserves de gaz naturel, bien qu'abondantes, n'offrent pas la promesse de durabilité infinie du gaz naturel comme le fait le biogaz.

Utiliser le biogaz, une énergie renouvelable

L'énergie renouvelable de gaz naturel qu'est le biogaz a un certain nombre d'applications pratiques, la principale étant la production d'électricité. En tant que forme d'énergie chimique, le biogaz, une fois brûlé, actionne des turbines mécaniques qui, à leur tour, alimentent des générateurs pour produire de l'électricité. Une telle activité peut fonctionner à petite échelle — une ferme, par exemple — ou dans des contextes plus vastes comme les installations de traitement des eaux usées municipales. Le biogaz issu du fumier de bétail peut être traité en grands volumes ; les cendres restantes — le digestat — sont un nutriment pour le sol encore plus efficace que le fumier brut. Il ne faut pas oublier les véhicules de transport comme les voitures, les camions et les bus. En fait, un train fonctionnant au biogaz est en service en Suède depuis plus de 15 ans.