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Alors que l'économie et la culture cherchent à développer les énergies alternatives et à atteindre une meilleure efficacité énergétique, la notion de carburants renouvelables a captivé l'imagination du public. Parmi les options renouvelables comme l'éolien, le solaire et l'hydroélectricité, on trouve le biogaz. Pendant des décennies, la gestion des déchets organiques a été un fléau pour les agriculteurs comme pour les propriétaires. Qu'il s'agisse de fumier de bétail, de flore morte, de restes de nourriture non consommés, ou de carcasses d'animaux, rares sont ceux qui nieront les fortes odeurs qui s'en dégagent. Ce sont, en fait, des gaz et ils sont des sources puissantes de production d'énergie. La clé est de savoir comment capturer et utiliser ces émissions. La gamme de produits Gazpack comprend des usines de biogaz de type continu et de type discontinu (batch). Chaque type a ses avantages uniques, les usines de biogaz continues offrant une production de gaz ininterrompue et les usines de type discontinu permettant une flexibilité dans l'utilisation des matières premières.
Lorsque des substances organiques fermentent en l'absence d'air, comme à l'intérieur d'un tas de compost, le biogaz est produit par la désintégration de micro-organismes. Il est principalement composé de méthane et de dioxyde de carbone. Le méthane (CH₄) est un gaz volatil déjà utilisé pour les cuisinières, les fours et certains luminaires. Le dioxyde de carbone (CO₂), quant à lui, n'est pas seulement présent dans la combustion des composés organiques, il existe également dans l'air d'où il est absorbé par les plantes et la végétation. Pour être utilisable à grande échelle, ce mélange doit être traité dans une usine de biogaz.
La centrale de biogaz doit être alimentée : les restes de nourriture comme les coquilles d'œufs et le marc de café ; les épluchures de pommes de terre et les tiges de carottes ; les graisses animales rendues et les boues peuvent tous servir de substrat sur lequel commence la fermentation chimique. L'herbe coupée, les feuilles et les excréments d'animaux sont également des intrants courants pour une usine de biogaz. Ceux-ci sont acheminés vers un fermenteur — une chambre sans lumière, sans oxygène, chauffée à environ 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). Les micro-organismes décomposent alors le substrat, facilitant la libération du biogaz. Le biogaz résultant libéré à ce stade ne contient pas seulement du CO₂ et du CH₄, mais aussi du sulfure d'hydrogène (H₂S) toxique. Pour cette raison, l'unité de fermentation doit être faite d'une substance durable — l'acier inoxydable, par exemple — capable de résister à son impact corrosif. Les cendres du substrat résiduel sont transférées dans un réservoir de stockage d'où elles peuvent être récupérées comme un engrais hautement nutritif.
Les installations de biogaz à travers le monde varient en taille. Les plus grandes peuvent traiter plus de 1 000 000 tonnes de matière organique et générer près de 1 000 000 de mégawatts-heures d'électricité annuellement. Cependant, une usine de biogaz sera aussi grande que le besoin et la demande l'exigent. La disponibilité de la biomasse à utiliser comme matière première est également importante. Toute conception d'usine de traitement de biogaz doit également tenir compte du transport et du réapprovisionnement en biomasse. Ainsi, bien qu'il existe plusieurs centrales de biogaz imposantes dans le monde — du Colorado au Mexique, du Danemark à Israël — de plus petites installations abondent, créant de l'énergie et servant l'objectif de gestion environnementale.
Pour une opération qui alimente des secteurs majeurs comme les transports en commun ou chauffe des milliers de logements résidentiels, les entreprises d'installation de centrales de biogaz commencent par la conception du projet, en évaluant son potentiel et en confirmant sa faisabilité. Quel est le but de l'usine ? Y a-t-il une source continue de biomasse ? Où l'installation doit-elle être placée ? Une fois qu'un plan de conception est finalisé, un site doit être sécurisé et les autorisations légales délivrées. Ce n'est qu'alors que la construction peut commencer. Le prix d'une usine de biogaz varie, bien sûr, en fonction des dimensions du projet et de la biomasse utilisée.
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