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Lo zolfo come elemento è onnipresente. Nell'universo, si classifica al 10° posto per prevalenza; sulla Terra, è al quinto. Si trova nelle vitamine, negli amminoacidi, nella crosta terrestre e praticamente in ogni pianta e animale. Esistono miriadi di usi dello zolfo nell'industria e nell'agricoltura, inclusi erbicidi, pesticidi e fertilizzanti. Inutile dire che è un elemento critico in natura e nell'economia. Tuttavia, quando presente in determinati composti chimici e miscele, lo zolfo non si combina bene con gli altri. Questi composti possono essere pericolosi per la salute; dannosi per l'ecologia; e corrosivi per molti materiali utilizzati a scopi industriali. Gli organismi e la materia in cui si trovano questi composti pericolosi devono essere sottoposti al processo di desolforazione.
Il significato della desolforazione è in realtà duplice: potrebbe riferirsi alla rimozione dello zolfo elementare a livello molecolare o, in alternativa, all'estrazione di composti solforati da miscele chimiche. Di per sé, lo zolfo può essere estratto da giacimenti sotterranei sciogliendolo tramite l'iniezione di acqua riscaldata al di sopra del punto di ebollizione. Una volta fuso, lo zolfo viene pompato in superficie. Ma che dire di quei composti pericolosi che si trovano in diverse composizioni come, ad esempio, gas naturale, biomassa e petrolio?
Le formazioni di gas naturale esistono in tutto il mondo. I maggiori giacimenti si trovano in Medio Oriente, nella Federazione Russa e in Europa. In Nord America, il gas naturale è più abbondante in Texas, Oklahoma, New Mexico, Wyoming e Louisiana. Negli Stati Uniti, oltre il 50 percento delle case è riscaldato a gas naturale e questo combustibile rappresenta il 24 percento del consumo energetico complessivo. Il gas naturale viene spesso estratto dai suoi giacimenti terrestri nello stesso modo del petrolio — tramite perforazione o fratturazione idraulica. Prima del trasporto attraverso 300.000 miglia di gasdotti, tuttavia, il gas deve essere trattato per rimuovere l'H₂S e la CO₂. La desolforazione del gas naturale è necessaria per due ragioni molto importanti. L'H₂S presente non è solo tossico per i lavoratori e i consumatori, ma è anche dannoso per le stesse reti di gasdotti che consegnano il combustibile. Pertanto, il gas naturale necessita di trattamento in un impianto di desolforazione subito dopo la sua estrazione. Se la presenza di H₂S supera 5.7 milligrammi per metro cubo di gas naturale, il gas supera una soglia da utente-grade a gas "acido". In tali circostanze, il gas viene solitamente fatto passare attraverso una torre o colonna che contiene ammina, cioè un derivato dell'ammoniaca. La soluzione amminica assorbe il composto H₂S mentre il flusso di gas la attraversa, lasciando un gas naturale più puro a valle.
Essenzialmente, il biogas è il CH₄ (e la CO₂) che viene rilasciato dalla materia organica in condizioni anaerobiche — o prive di ossigeno. Questo può avvenire naturalmente, come al centro di un cumulo di compost o di una discarica, oppure può essere indotto dalla tecnologia umana, cioè digestori anaerobici ingegnerizzati. In assenza di ossigeno, i microrganismi batterici operano sul materiale organico, scomponendolo in modo che il biogas venga rilasciato dai solidi che lo avevano trattenuto. Una volta catturato, il biogas alimenta motori a combustione che, successivamente, caricano generatori elettrici. Tuttavia, anche il biogas ha un problema di H₂S, lo stesso problema evidente con il gas naturale. La minaccia per la salute pubblica e il deterioramento delle infrastrutture sono altrettanto reali con la produzione di biogas. La desolforazione a umido può essere ulteriormente suddivisa in: assorbimento chimico (solventi amminici, ammoniacali o carbonatici); assorbimento fisico (combina i componenti del solvente con una caduta di pressione); e ossidazione a umido (utilizza una soluzione basica debole per assorbire e ossidare l'H₂S). La desolforazione a secco utilizza agenti in polvere/particelle per trattare il biogas, minimizzando la possibilità di corrosione nel serbatoio del biogas.
L'H₂S non è l'unico composto solforato problematico nella produzione di energia. La SO₂ viene emessa dai fumi di scarico degli impianti energetici che bruciano combustibili fossili e dagli impianti che inceneriscono rifiuti solidi. In natura, la SO₂ viene rilasciata quando i vulcani eruttano. Implicata nelle piogge acide, la SO₂ è un importante inquinante atmosferico che influisce sull'abitabilità degli habitat e sulla sopravvivenza di varie specie vegetali e animali. Lo scrubbing a umido prevede una sospensione assorbente alcalina — calcare, calce o persino acqua di mare — che viene spruzzata direttamente sul flusso di gas o raccolta per riceverlo. Lo scrubbing a spruzzo-secco converte la sospensione in polvere tramite gas caldo. Il processo di desolforazione dei residui atmosferici aiuta a prevenire che le particelle tossiche danneggino gli ecosistemi e l'aria che respiriamo.
La Desolforazione Adsorbente è una tecnica innovativa che ha trasformato il modo in cui affrontiamo la presenza di zolfo nei flussi di gas. In Gazpack, siamo orgogliosi di sfruttare tecnologie all'avanguardia come la Desolforazione Adsorbente per rimuovere lo zolfo da una varietà di gas. Questo processo prevede l'uso di adsorbenti come zeoliti, carboni attivi o ossidi metallici che intrappolano selettivamente i composti solforati, risultando in un flusso di gas purificato. È importante sottolineare che la Desolforazione Adsorbente offre un'alternativa più efficiente, economica ed ecologica ai metodi di desolforazione convenzionali, in particolare quando si tratta di flussi di gas contenenti basse concentrazioni di zolfo.
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