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I proprietari di casa e i gestori di immobili si adoperano per rendere le proprie abitazioni e uffici piacevoli e confortevoli. Pittura, intonacatura, stuccatura, riarredo e giardinaggio sono tutti al servizio di questo obiettivo. Allo stesso modo, eliminare gli odori di muffa e decomposizione è una priorità per migliorare la vivibilità. Tuttavia, la deodorizzazione, pur essendo un miglioramento degli alloggi e degli spazi di lavoro, può essere pericolosa per coloro che operano nel settore energetico o dove viene utilizzato il gas naturale. Gli odori sono indicatori, persino avvertimenti, per le persone che lavorano, trasportano, usano e immagazzinano il gas naturale — un'emanazione normalmente inodore. A tal fine, le forniture di gas naturale devono essere soggette a odorizzazione, cioè all'inserimento di un odore, per renderlo percettibile in caso di perdite.
C'è una ragione per cui potresti avere un rilevatore di monossido di carbonio (CO) in casa. Non puoi sentirne l'odore nell'aria. Se presente e non percepito, questo gas può soppiantare l'ossigeno nei globuli rossi, danneggiando i tessuti e persino causando la morte. Allo stesso modo, il radon (Rn) può invadere il rivestimento dei polmoni e alla fine causare il cancro ai polmoni. Entrambi questi gas richiedono misure di mitigazione se presenti all'interno. Il gas naturale, una fonte di energia sempre più diffusa, è composto principalmente da metano (CH₄); sono presenti anche alcani, anidride carbonica (CO₂), elio (He) e idrogeno solforato (H₂S). Quando combusto, vengono rilasciati ossido di azoto e CO insieme al CH₄. Questi composti possono essere dannosi per la salute fisica e mentale. In definitiva, l'esposizione a lungo termine al gas naturale è pericolosa per la salute. Ecco perché i gas invisibili e inodori, pur essendo gradevoli per le ghiandole olfattive, rappresentano una grave minaccia per il benessere umano.
Qualsiasi cosa che sia naturalmente priva di odore rilevabile e invisibile all'occhio è problematica in qualsiasi contesto, tanto più in un impianto dove il gas naturale fluisce o è immagazzinato. L'evento cruciale che ha risvegliato la consapevolezza della necessità di iniezione di odore fu un'esplosione di gas naturale in una scuola del Texas nel 1937. Le vittime includevano 200 alunni morti. Nel corso degli anni, gli standard di sicurezza federali furono inaspriti e oggi l'odorizzazione è obbligatoria negli Stati Uniti. Nello specifico, la legge richiede che i gas naturali infiammabili debbano essere percepibili a un quinto del limite inferiore di esplosività da chiunque abbia un senso dell'olfatto funzionante.
Un composto chimico, molto spesso il mercaptano (CH₃SH), funge da odorizzante — l'agente che produce un aroma riconoscibile segnalando la presenza di gas naturale. Conosciuto anche come metantiolo, il metil mercaptano è un gas dall'odore rancido associato, tra le altre cose, a cervelli animali, sangue e feci, così come a flatulenza e alitosi (alito cattivo). Può essere trovato anche in cumuli di compost, discariche, paludi e catrame di carbone. Essendo altamente infiammabile, rende inequivocabile la presenza di pericoli dovuti al gas naturale.
Ci sono due diversi sistemi che svolgono questo compito. Il primo è quello dell'iniezione chimica. Questo metodo è più comune nelle operazioni su larga scala, ad esempio nelle condotte di trasmissione. Una pompa o un apparato a goccia inietta l'odorizzante liquido dove il gas sta fluendo. Il flusso viene monitorato in modo che l'iniezione possa essere regolata in base al volume. L'attrezzatura utilizzata per fare ciò è rappresentata da uno dei tre dispositivi: un sistema a goccia; una pompa pneumatica o elettrica; o, meno comune, un tubo di Bourdon attivato da un trasmettitore di pressione differenziale. Oltre all'iniezione chimica, l'alternativa è la vaporizzazione chimica, più adatta per operazioni a basso flusso. Un odorizzatore a stoppino viene installato sulla linea del gas vicino al contatore. È una bottiglia in cui viene posizionata l'estremità di uno stoppino di cotone, imbevuta di odorizzante. L'altra estremità dello stoppino raggiunge il flusso di gas, permettendo all'odorizzante di percorrere la lunghezza dello stoppino ed evaporare nel flusso gassoso. L'altro tipo di vaporizzazione è chiamato odorizzazione a bypass. Fedele al suo nome, questo sistema devia parte del flusso di gas verso un recipiente in cui si trova l'odorizzante liquido, dopodiché il gas odorizzato ritorna alla linea.
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