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Il gas naturale, il combustibile fossile più pulito in termini di combustione, contribuisce in modo significativo all'indipendenza energetica degli Stati Uniti. Oltre a questo, è più sicuro e più facile da immagazzinare. È più affidabile in caso di maltempo rispetto all'elettricità ed è estremamente conveniente. Detto questo, non proviene dai suoi giacimenti pronto per l'uso. Molto spesso, il gas naturale è contaminato da "gas acido" che ne inibisce il trasporto e l'utilizzo. Il gas acido è solitamente presente sotto forma di anidride carbonica (CO2) e idrogeno solforato (H2S). Affinché il gas naturale sia utilizzabile, questi componenti acidi devono essere in gran parte rimossi prima della distribuzione e dell'uso.
Come descritto, il gas naturale non si forma nei suoi giacimenti rocciosi da solo. L'H2S — chiamato anche gas di palude, gas di letame e gas di fogna — è altamente infiammabile e letalmente velenoso. Come il gas naturale stesso, l'H2S si forma nel corso dei millenni da materia vegetale e animale in decomposizione che è stata soggetta a calore e pressione straordinari. La CO2 impedisce al gas naturale di bruciare in modo efficiente e sicuro. Entrambi sono anche chiamati gas acidi. Proprio come l'acido può rendere acida la frutta, produce lo stesso risultato nel gas naturale. Una volta raccolto il gas naturale acido, la rimozione di questi composti deve essere la prima priorità.
L'anidride carbonica diminuisce il potere calorifico del gas naturale. Il potere calorifico è un termine che si riferisce alla quantità di calore prodotta quando una sostanza subisce la combustione. In breve, significa che dovrete usarne di più rispetto a un gas di valore superiore. L'idrogeno solforato crea problemi unici. Oltre all'alta infiammabilità, l'H2S è un gas tossico che può bruciare la pelle, causare congiuntivite agli occhi e provocare una perdita improvvisa di coscienza. Inoltre, questo gas acido molto corrosivo corroderà i condotti attraverso i quali viaggia, rendendo impossibile il trasporto a lunga distanza. Inutile dire che la sua rimozione è assolutamente necessaria.
Queste sostanze sono presenti anche nei giacimenti di petrolio greggio e carbone. Per lo stesso motivo per cui lo richiede il gas naturale, il petrolio deve prima essere purificato dal suo H2S prima che possano aver luogo le spedizioni globali e continentali di questa merce di mercato. La U.S. Federal Energy Regulatory Commission (FERC) ha negli ultimi anni sostenuto il rifiuto di qualsiasi greggio che contenga più di cinque parti per milione di H2S. Anche i giacimenti di carbone ospitano idrogeno solforato. La presenza ubiquitaria nei pozzi minerari e altrove rende l'impiego in tali luoghi pericoloso senza rigorosi protocolli di sicurezza. Le miniere scavate attraverso la roccia sedimentaria hanno concentrazioni più elevate. Altri fattori influenti sono i pori del giacimento di carbone e l'attività delle acque sotterranee.
Dato il danno che il gas acido può causare, dovrebbe essere trattato relativamente vicino al punto della sua origine. Dal luogo di raccolta, il gas può viaggiare attraverso condotti integrati con inibitore di corrosione. Questo sistema di raccolta di condotte è destinato al movimento dal pozzo a un impianto di trattamento del gas acido. Le ammine, o alchilammine, sono derivati dell'ammoniaca a cui l'H2S ha una particolare affinità. Esse assorbono l'idrogeno solforato prima che il gas naturale passi a un'ulteriore raffinazione.
Avendo esaminato la tossicità e la corrosività dell'H2S, è difficile per chiunque immaginare che possa avere in qualche modo un'applicazione positiva. Se, tuttavia, c'è una quantità significativa di zolfo evidente nel trattamento del gas acido, un'ulteriore raffinazione potrebbe valere lo sforzo. Il gas acido è più pesante dell'ossigeno. Il gas acido ONI (cioè, senza ossigeno) è più pesante perché contiene anche CO2. Se è presente troppa anidride carbonica nel gas acido dopo il trattamento con le ammine, la cattura dello zolfo diventa più difficile. In questo caso, il rimanente gas acido ONI viene iniettato in una località sotterranea predefinita. Questo protegge l'atmosfera da questi composti dannosi.
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