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I consumatori cercano sempre la purezza in ciò che acquistano. Vogliono alimenti freschi e integrali; tessuti completamente naturali; l'acqua più pulita e mobili solidamente costruiti. Salute, sostenibilità e longevità sono le motivazioni principali quando si acquista qualcosa. Lo stesso principio vale per il carburante e la sua composizione chimica. L'energia combustibile più pulita ed efficiente è preferibile a sostanze ricche di impurità e contaminanti. Perché? Il trasporto e la vendita di tale energia richiedono stabilità e conformità alle normative del settore. Così è per il gas naturale e il gas di discarica. A meno che il gas non soddisfi determinati standard di qualità, necessita di raffinazione. Questo processo aggiuntivo è chiamato deacidificazione del gas.
Quando si testa il potere calorifico del gas naturale, ad esempio, i responsabili misurano la quantità di calore rilasciata durante la combustione, la densità di energia spesso espressa in joule per chilogrammo (MJ/kg). Il gas naturale dovrebbe rientrare in un intervallo da 42 a 55 MJ/kg. Per avere un'idea, la benzina si attesta tra 44 e 46 MJ/kg, mentre l'uranio arricchito raggiunge circa 3.900 GJ/kg. Quindi, ovviamente, occorre molto meno uranio per generare più calore. Detto questo, il gas naturale detiene un potere calorifico superiore rispetto alla benzina. Perché, allora, alcuni gas naturali non riescono a soddisfare gli standard di potere calorifico?
La deacidificazione del gas naturale è necessaria quando il gas viene classificato come acido. Proprio come con il cibo, quando alte concentrazioni di acidi danno un sapore aspro, il gas naturale viene inacidito da elementi acidi come l'idrogeno solforato (H₂S). Infatti, quando i livelli di H₂S superano le quattro parti per milione (ppm) in volume, il gas naturale non verrà né spedito né venduto finché tale numero non sarà ridotto. Non solo l'H₂S è tossico, ma emette un odore nauseabondo e sgradevole. Inoltre, agisce in modo corrosivo su tubi e valvole e può danneggiare manometri e contatori in tutta l'infrastruttura di gestione del gas. Una volta che l'H₂S viene rimosso — insieme alla CO₂ — nella procedura di deacidificazione del gas acido, il gas naturale è pronto per il consumo in termini di salute, sicurezza e potere calorifico.
Il processo di deacidificazione del gas è soggetto a ciò che lo precede nella sequenza di lavorazione. Il gas naturale viene preparato per l'uso attraverso le seguenti fasi. Il gas naturale convenzionale si trova tra strati di roccia ignea e metamorfica. Si trova anche nei pori di formazioni sedimentarie come scisti e arenarie. Il gas naturale disciolto può essere trovato all'interno di giacimenti di petrolio e carbone. La prima operazione per questo gas naturale associato è separarlo dal suo ospite, il greggio. Qualsiasi acqua associata al flusso di gas naturale deve essere rimossa. Il gas naturale raccolto dai pozzi spesso contiene liquidi di gas naturale (NGL) che hanno un valore economico a parte il gas stesso e vengono solitamente separati. È a questo punto che lo zolfo e l'anidride carbonica vengono trattati dal processo di deacidificazione del gas.
Questa procedura è molto simile alle tecniche di assorbimento impiegate per la disidratazione e la separazione degli NGL. Tuttavia, nella neutralizzazione dell'H₂S, una soluzione amminica — essendo l'amina un derivato dell'ammoniaca — viene utilizzata nella stragrande maggioranza dei casi di processo di deacidificazione del gas naturale. Nell'impianto di deacidificazione, il gas acido viene fatto passare attraverso un'unità o torre di deacidificazione del gas, contenente soluzione amminica. L'amina attrae e assorbe le molecole di zolfo, liberando il gas da questo composto velenoso e dannoso, lasciandovi con gas naturale deacidificato. La cosa migliore è che la soluzione amminica può essere riciclata e riutilizzata. Vale la pena notare, in ogni caso, che in alcuni casi anche disidratanti solidi, come le spugne di ferro, sono efficaci nella rimozione dello zolfo.
Il gas naturale deve viaggiare da dove viene trovato a dove viene consumato — principalmente attraverso condotte. Queste condotte sono vulnerabili ai danni del gas acido. Il gas deacidificato è necessario per mantenere l'infrastruttura di trasmissione sostenibile e intatta sulle lunghe distanze che deve percorrere.
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