Biogás e Gás Natural

Durante muito tempo, o gás natural foi considerado uma das fontes mais atraentes de eletricidade, combustível para aquecimento e combustíveis para veículos. Entre os outros combustíveis fósseis — petróleo e carvão, por exemplo — ele emite a menor produção de carbono. Geralmente menos dispendioso, o gás natural é amplamente disponível, desfrutando de uma vasta e acessível rede de gasodutos e transporte. À medida que o biogás ganha destaque como um gás natural renovável, o seu futuro ao lado do gás natural de fontes geológicas é cada vez mais promissor.

Uma história do gás natural

Embora o conhecimento do gás natural remonte a milhares de anos, a sua aplicação como fonte comercial de energia tem uma história muito mais curta. Na Europa e nos EUA, o gás natural do carvão foi utilizado pela primeira vez para acender candeeiros de rua no final do século XVIII e início do século XIX. Em 1821, foi perfurado o primeiro poço de gás natural funcional no norte do estado de Nova Iorque. Pouco depois, a primeira empresa de distribuição de gás natural foi fundada no mesmo local. Quase 15 anos depois, a cidade de Filadélfia inaugurou o primeiro distribuidor público de gás natural, que permanece em atividade até hoje. Durante os primeiros 50 anos de vendas de gás natural, o combustível foi empregado quase exclusivamente para iluminação. Contudo, com a aproximação de um novo século, o queimador de Bunsen demonstrou o gás natural como produtor de calor. Este desenvolvimento impulsionou a construção de gasodutos para melhor transportar o produto das suas fontes para os seus consumidores. Em pouco tempo, o gás natural estava a alimentar eletrodomésticos, caldeiras e instalações industriais.

O gás natural é regulamentado?

A Lei do Gás Natural (Natural Gas Act) foi aprovada pelo Congresso em 1938, devido à preocupação de que, como os gasodutos atravessavam fronteiras estatais, o governo federal tinha interesse em suprimir quaisquer comportamentos monopolistas por parte dos distribuidores. Com o advento do Departamento de Energia federal em 1977, a autoridade reguladora sobre vendas, transporte e definição de tarifas pelos fornecedores foi consolidada neste novo departamento de nível ministerial.

Como o gás natural é usado hoje?

De acordo com a U.S. Energy Information Administration (EIA), a maior parte do gás natural — 36 por cento — é destinada à geração de energia elétrica. Em resumo, o gás é bombeado subterraneamente diretamente para a concessionária, que então o queima para ferver água e produzir vapor. O vapor, por sua vez, move as turbinas de um gerador. Ainda assim, 33 por cento do gás natural é utilizado para alimentar máquinas industriais; 16 por cento serve para aquecer casas e fornecer água quente residencial; 11 por cento faz o mesmo para edifícios comerciais; e três por cento é usado como combustível para carros, autocarros e camiões.

O biogás é a solução?

O biogás é o produto da digestão anaeróbia, ou seja, a desintegração química da matéria orgânica na ausência de oxigénio. Este processo multifásico culmina com a libertação de gás contendo CH₄, CO₂ e vários compostos em traços. O biogás e o gás natural têm muito em comum. O principal composto químico em cada um é o CH₄. Ambos necessitam de processamento e purificação para os tornar seguros e eficientes para armazenamento e transporte comercial. Além disso, as suas aplicações práticas são idênticas: gerar eletricidade, fornecer calor e abastecer veículos. Existem também divergências claras. Em primeiro lugar, o biogás é profundamente renovável. A matéria orgânica pode variar desde os recortes de um relvado recém-cortado até estrume de cavalo; desde restos de comida que vão para o lixo até várias formas de animais atropelados. Além disso, o biogás e o biocombustível são neutros em carbono, uma vez que as suas emissões acabariam na atmosfera de uma forma ou de outra.