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À medida que a economia e a cultura procuram expandir as alternativas energéticas e alcançar uma maior eficiência energética, a noção de combustíveis renováveis tem capturado a imaginação pública. Entre as opções renováveis como a energia eólica, solar e hidroelétrica, encontra-se o biogás. Durante décadas, a gestão de resíduos orgânicos tem sido um problema tanto para agricultores como para proprietários. Seja a origem estrume de gado, flora morta, alimentos não utilizados e restos, ou carcaças de animais, poucos negarão que fortes odores são emitidos. Estes são, de facto, gases e são fontes potentes de geração de energia. A chave reside em como capturar e utilizar estas emissões. O portfólio de produtos da Gazpack inclui tanto usinas de biogás do tipo contínuo quanto do tipo batelada. Cada tipo tem as suas vantagens únicas, com as usinas de biogás contínuas a oferecerem produção ininterrupta de gás e as usinas do tipo batelada a permitirem flexibilidade no uso de matérias-primas.
Quando substâncias orgânicas fermentam na ausência de ar, como dentro de uma pilha de compostagem, o biogás é produzido pela desintegração de microrganismos. Este é composto principalmente por CH₄ e CO₂. O CH₄ é um gás volátil já em uso para fogões, fornos e algumas luminárias. O CO₂, entretanto, não só está presente na combustão de compostos orgânicos, como também existe no ar, de onde é absorvido por plantas e vegetação. Para ser utilizável em larga escala, esta mistura deve ser processada numa usina de biogás.
A usina de biogás precisa de “comer”: restos de comida como cascas de ovos e borras de café; cascas de batata e talos de cenoura; gordura animal e lodo podem servir como substrato sobre o qual a fermentação química começa. Aparas de relva e folhas, bem como estrume animal, são também entradas comuns para uma usina de biogás. Estes são canalizados para um fermentador — uma câmara sem luz, sem oxigénio, que é aquecida a cerca de 40 graus Celsius. Os microrganismos então decompõem o substrato, facilitando a libertação de biogás. O biogás resultante libertado nesta fase contém não apenas CO₂ e CH₄, mas também H₂S tóxico. Por esta razão, a unidade de fermentação deve ser feita de uma substância durável — aço inoxidável, por exemplo — que possa suportar o seu impacto corrosivo. A cinza do substrato restante é removida para um tanque de armazenamento de onde pode ser recuperada como um fertilizante altamente nutritivo.
As instalações de biogás em todo o mundo variam de tamanho. As maiores podem produzir mais de 1.000.000 toneladas de material orgânico. Podem gerar perto de 1.000.000 de megawatt-horas de eletricidade anualmente. Ainda assim, uma fábrica de biogás terá apenas o tamanho que a necessidade e a procura exigirem. Igualmente importante é a disponibilidade de biomassa para usar como material de substrato. Qualquer projeto de estação de tratamento de biogás deve ter em conta também o transporte e o reabastecimento de biomassa. Assim, embora existam várias imponentes usinas de biogás no mundo — do Colorado ao México, da Dinamarca a Israel — abundam instalações menores, criando energia e servindo o objetivo de gestão ambiental.
Para uma operação que alimenta setores importantes como o transporte público ou aquece milhares de residências, as empresas de instalação de usinas de biogás começam com uma conceção do projeto, avaliando o seu potencial e confirmando a sua viabilidade. Qual é o propósito da usina? Existe uma fonte contínua de biomassa? Onde deve ser localizada a instalação? Uma vez finalizado o plano de projeto, um local deve ser assegurado e as licenças legais emitidas. Só então a construção pode começar. O preço da usina de biogás varia, claro, de acordo com as dimensões do projeto e a biomassa utilizada.
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