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Os consumidores procuram sempre pureza no que compram. Querem alimentos frescos e integrais; tecidos totalmente naturais; a água mais limpa e móveis solidamente construídos. Saúde, sustentabilidade e longevidade são os principais motivadores quando se compra algo. O mesmo princípio se aplica ao combustível e à sua composição química. A energia combustível mais limpa e eficiente é preferível a substâncias cheias de impurezas e contaminantes. Porquê? O transporte e a venda dessa energia exigem estabilidade e conformidade com as regulamentações da indústria. O mesmo acontece com o gás natural e o gás de aterro. A menos que o gás cumpra determinados padrões de qualidade, ele precisa de refino. Este processamento adicional é chamado de adoçamento de gás.
Ao testar o poder calorífico do gás natural, por exemplo, os responsáveis medem a quantidade de calor libertado na combustão, a densidade de energia muitas vezes expressa em joules por quilograma (MJ/kg). O gás natural deve situar-se entre 42 e 55 MJ/kg. Para perspetiva, a gasolina situa-se entre 44 e 46 MJ/kg, enquanto o urânio enriquecido atinge cerca de 3.900 GJ/kg. Assim, obviamente, é preciso muito menos urânio para gerar mais calor. Dito isto, o gás natural possui um poder calorífico superior ao da gasolina. Por que, então, alguns gases naturais não cumprem os padrões de poder calorífico?
O adoçamento do gás natural é necessário quando o gás é avaliado como ácido. Assim como na alimentação, onde altas concentrações de ácido dão um sabor azedo, o gás natural é acidificado por elementos ácidos como o sulfureto de hidrogénio (H₂S). De facto, quando os níveis de H₂S excedem quatro partes por milhão (ppm) em volume, o gás natural não será transportado nem vendido até que esse número seja reduzido. O H₂S não é apenas tóxico, mas também emite um odor nauseabundo e fétido. Além disso, age corrosivamente em tubos e válvulas e pode danificar manómetros e medidores em toda a infraestrutura de gestão de gás. Uma vez removido o H₂S — juntamente com o CO₂ — no procedimento de adoçamento de gás ácido, o gás natural está pronto para o consumidor em termos de saúde, segurança e poder calorífico.
O processo de adoçamento de gás está sujeito ao que o antecede na sequência de processamento. O gás natural é preparado para uso através das seguintes etapas. O gás natural convencional é encontrado entre camadas de rochas ígneas e metamórficas. Também é localizado nos poros de formações sedimentares como xisto e arenito. O gás natural dissolvido pode ser encontrado em depósitos de petróleo e carvão. A primeira ordem de trabalho para este gás natural associado é separá-lo do seu hospedeiro, o petróleo bruto. Qualquer água associada ao fluxo de gás natural precisa ser removida. O gás natural coletado de poços frequentemente contém líquidos de gás natural (NGLs) que têm valor económico à parte do próprio gás e são ordinariamente separados. É neste ponto que o enxofre e o dióxido de carbono são tratados pelo processo de adoçamento de gás.
Este procedimento é muito semelhante às técnicas de absorção empregadas para desidratação e separação de NGLs. Na neutralização de H₂S, no entanto, uma solução de amina — sendo a amina um derivado de amoníaco — é utilizada na esmagadora maioria dos casos de processos de adoçamento de gás natural. Na planta de adoçamento, o gás ácido é movido através de uma unidade de adoçamento de gás, ou torre, contendo solução de amina. A amina atrai e absorve as moléculas de enxofre, libertando o gás deste composto venenoso e prejudicial, deixando-o com gás natural doce. O melhor de tudo é que a solução de amina pode ser reciclada e usada novamente. Vale a pena notar, de qualquer forma, que em alguns casos, dessecantes sólidos, como esponjas de ferro, também são eficazes na remoção de enxofre.
O gás natural deve viajar de onde é encontrado para onde é consumido — principalmente através de gasodutos. Estes gasodutos são vulneráveis aos danos do gás ácido. O gás doce é necessário para manter a infraestrutura de transmissão sustentável e intacta nas longas distâncias que deve percorrer.
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