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O gás natural, o combustível fóssil que queima de forma mais limpa, contribui significativamente para a independência energética dos Estados Unidos. Além disso, é mais seguro e mais fácil de armazenar. É mais fiável em condições meteorológicas adversas do que a eletricidade e é extremamente económico. Dito isto, não sai dos seus depósitos pronto para uso. Na maioria das vezes, o gás natural está infetado por “gás ácido” que impede o transporte e a utilização. O gás ácido está geralmente presente como dióxido de carbono (CO₂) e sulfureto de hidrogénio (H₂S). Para que o gás natural seja prático, estes componentes ácidos devem ser largamente removidos antes da distribuição e uso.
Como descrito, o gás natural não se forma nos seus depósitos rochosos sem companhia. O H₂S — também chamado gás de pântano, gás de estrume e gás de esgoto — é altamente inflamável e letalmente venenoso. Tal como o próprio gás natural, o H₂S forma-se ao longo dos milénios a partir de matéria vegetal e animal em decomposição que foi submetida a calor e pressão extraordinários. O CO₂ impede o gás natural de queimar de forma eficiente e segura. Os dois são também chamados gases ácidos. Assim como o ácido pode tornar a fruta azeda, ele também traz o mesmo resultado para o gás natural. Uma vez recolhido o gás natural ácido, a remoção destes compostos deve ser a primeira prioridade.
O dióxido de carbono diminui o poder calorífico do gás natural. Poder calorífico é um termo que se refere à quantidade de calor produzida quando uma substância sofre combustão. Em suma, significa que terá de usar mais dele em comparação com gás de maior valor. O sulfureto de hidrogénio causa problemas únicos. Além da fácil inflamabilidade, o H₂S é um gás tóxico que pode queimar a pele, causar conjuntivite nos olhos e provocar inconsciência súbita. Além disso, este gás ácido muito corrosivo irá corroer os condutos pelos quais viaja, tornando o transporte de longa distância impossível. Escusado será dizer que a sua remoção é absolutamente necessária.
Estas substâncias também estão presentes em depósitos de petróleo bruto e carvão. Pela mesma razão que o gás natural o exige, o petróleo deve primeiro ser purgado do seu H₂S antes que os envios globais e continentais desta mercadoria de mercado possam ocorrer. A U.S. Federal Energy Regulatory Commission (FERC) tem, nos últimos anos, apoiado a rejeição de qualquer petróleo bruto que contenha mais de cinco partes por milhão de H₂S. Os depósitos de carvão também contêm sulfureto de hidrogénio. A presença ubíqua em poços de minas e outros locais torna o emprego nesses locais perigoso sem rigorosos protocolos de segurança. Minas escavadas através de rocha sedimentar têm maiores concentrações. Outros fatores influenciadores são os poros das camadas de carvão e a atividade das águas subterrâneas.
Dado o dano que o gás ácido pode causar, ele deve ser tratado relativamente perto do ponto da sua origem. Do local de recolha, o gás pode viajar através de condutas suplementadas com inibidor de corrosão. Este sistema de recolha de gasodutos destina-se ao movimento do poço para uma instalação de processamento de gás ácido. Aminas, ou alquilaminas, são derivados de amónia aos quais o H₂S tem uma particular afinidade. Elas absorvem o sulfureto de hidrogénio antes que o gás natural passe para um maior refinamento.
Tendo analisado a toxicidade e corrosividade do H₂S, é difícil para alguém imaginar que possa, de alguma forma, ter uma aplicação positiva. Se, no entanto, houver uma quantidade significativa de enxofre evidente no tratamento do gás ácido, um refinamento adicional pode valer o esforço. O gás ácido é mais pesado que o oxigénio. O gás ácido ONI (ou seja, oxigénio não incluído) é mais pesado porque também contém CO₂. Se houver demasiado dióxido de carbono presente no gás ácido após o tratamento com aminas, isso torna a captura de enxofre mais difícil. Quando este é o caso, o remanescente do gás ácido ONI é injetado num local subterrâneo pré-designado. Isso protege a atmosfera destes compostos prejudiciais.
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