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A utilização de biogás como gás natural renovável oferece grandes benefícios, tanto económicos como ambientais. Entre eles, destaca-se a expansão do abastecimento global de energia para nações, regiões e comunidades locais. Além disso, a infraestrutura relacionada com o biogás gera investimento e empregos onde quer que seja implementada. Para além destes, a melhoria da qualidade do ar devido às emissões neutras em carbono é substancial. Naturalmente, estas contribuições acarretam um custo: as centrais de biogás representam investimentos de alto valor. No entanto, a tecnologia de compressão transformou o biogás numa mercadoria energética transportável, armazenável e eficaz, que se espera que compense o seu custo ao longo do tempo.
Alguns defendem que o biogás tem uma história de utilização que remonta a milhares de anos. Independentemente de ser verdade ou não, é seguro afirmar que o biogás era entendido como um gerador de energia já no século XVIII. Em essência, este gás é o produto da decomposição orgânica na ausência de oxigénio. Quando a matéria biodegradável carece de oxigénio, microrganismos bacterianos específicos começam a decompor a matéria, formando novos compostos químicos através de uma série de fases. Quando toda a decomposição está concluída, metano, dióxido de carbono e outros compostos — em proporções muito menores — são libertados da biomassa em decomposição. Dadas as exigências modernas relacionadas com a independência energética e as alterações climáticas, o biogás está a receber uma nova apreciação pela sua capacidade de gerar eletricidade, aquecer edifícios residenciais e comerciais, bem como abastecer veículos de transporte.
Antes de discutir o funcionamento de um compressor de biogás, devemos compreender a necessidade de pureza do conteúdo. Para cumprir as especificações de combustível para veículos, a proporção de metano em relação aos demais componentes deve ser de pelo menos 97 por cento. Isso implica a purificação do biogás de vapor de água, sulfureto de hidrogénio e dióxido de carbono. Existem várias formas de efetuar a purificação do biogás. Uma vez livre de compostos contaminantes e desnecessários, o biometano está suficientemente puro para injeção numa conduta, depósito num tanque de armazenamento ou entrada direta num veículo de transporte. Seja qual for o destino imediato, a compressão do gás é o próximo passo. Se o biometano for para ser armazenado para uso posterior, a força de compressão é geralmente de cerca de 3.500 psi. Se for para ser transportado por camião-cisterna, essa pressão pode subir para 4.000 psi. O transporte por gasoduto permite, na maioria das vezes, 1.000 psi ou menos. Um compressor de biogás multifásico é composto por vários cilindros de dimensões decrescentes — quanto menor o cilindro, maior a pressão.
Como referido, os compressores vêm em tamanhos e designs variáveis. O preço de um compressor de biogás pode variar de modesto a proibitivo. A chave para qualquer investimento, claro, é o retorno. Quando é que o compressor se pagará a si mesmo? Essa questão é respondida pelo volume de biogás processado e vendido. No entanto, outros fatores também entram em jogo, incluindo quão bem o compressor previne fugas e opera a um nível eficiente. Os custos operacionais — ou custos do ciclo de vida — são tão importantes para qualquer investimento em compressores quanto o preço de compra.
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