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Proprietários e gestores de propriedades esforçam-se para tornar as suas habitações e escritórios agradáveis e confortáveis. Pintura, estuque, gesso, re-mobiliário e paisagismo estão todos ao serviço desse objetivo. Da mesma forma, a expulsão de odores a mofo, bolor e decomposição é também uma prioridade para melhorar a habitabilidade. No entanto, desodorizar, embora seja um aprimoramento para espaços de convivência e trabalho, pode ser perigoso para aqueles no setor de energia ou onde o gás natural é utilizado. Os cheiros são indicadores, até mesmo avisos, para as pessoas que processam, transportam, usam e armazenam gás natural — uma emanação normalmente inodora. Para esse fim, os fornecimentos de gás natural devem ser sujeitos a odorização, ou seja, a inserção de um odor, para que seja perceptível se houver um vazamento.
Há uma razão pela qual você pode ter um detector de monóxido de carbono (CO) em sua casa. Você não consegue senti-lo no ar. Se presente e não discernido, este gás pode suplantar o oxigénio nas células vermelhas do sangue, danificando tecidos e até causando a morte. Da mesma forma, o radão (Rn) pode invadir o revestimento dos pulmões e eventualmente causar cancro do pulmão. Ambos estes gases requerem mitigação se presentes em ambientes internos. O gás natural, uma fonte de energia cada vez mais difundida, é composto principalmente por metano (CH₄); também estão presentes alcanos, dióxido de carbono (CO₂), hélio (He) e sulfeto de hidrogénio (H₂S). Quando queimado, óxido de nitrogénio e CO são libertados juntamente com CH₄. Estes compostos podem ser prejudiciais tanto para a saúde física quanto mental. Em suma, a exposição a longo prazo ao gás natural é perigosa para a sua saúde. É por isso que gases invisíveis e inodoros, embora agradáveis às glândulas olfativas, representam uma séria ameaça ao bem-estar humano.
Qualquer coisa que seja livre de odor detetável e invisível a olho nu é problemática em qualquer ambiente, muito menos numa instalação onde o gás natural está a fluir ou armazenado. O evento seminal que despertou as pessoas para a necessidade de injeção de odor foi uma explosão de gás natural numa escola do Texas em 1937. As vítimas incluíram 200 alunos mortos. Ao longo dos anos, os padrões federais de segurança foram apertados e hoje a odorização é obrigatória nos Estados Unidos. Especificamente, a lei exige que gases naturais inflamáveis sejam discerníveis a um quinto do limite inferior de explosividade por qualquer pessoa com um sentido de olfato funcional.
Um composto químico, na maioria das vezes mercaptano (CH₃SH), serve como odorante — o agente que produz um aroma reconhecível sinalizando a presença de gás natural. Também conhecido como metanotiol, metil mercaptano é um gás com cheiro rançoso associado, entre outras coisas, a cérebros de animais, sangue e matéria fecal, bem como flatulência e halitose (mau hálito). Também pode ser encontrado em pilhas de compostagem, aterros sanitários, pântanos e alcatrão de carvão. Sendo ele próprio altamente inflamável, torna inconfundíveis os perigos da localização do gás natural.
Existem dois sistemas diferentes que realizam esta tarefa. O primeiro é o da injeção química. Este método é mais comum em operações de grande escala, por exemplo, em gasodutos de transmissão. Uma bomba ou um aparelho de gotejamento injeta o odorante líquido onde o gás está a fluir. O fluxo é monitorizado para que a injeção possa ser ajustada de acordo com o volume. O equipamento utilizado para isso é representado por um de três dispositivos: um sistema de gotejamento; uma bomba pneumática ou elétrica; ou, menos comum, um tubo de Bourdon ativado por um transmissor de pressão diferencial. Além da injeção química, a alternativa é a vaporização química, mais adequada para operações de baixo fluxo. Um odorizador do tipo pavio é instalado na linha de gás perto do medidor. É uma garrafa na qual uma extremidade de pavio de algodão, embebida em odorante, é colocada. A outra extremidade do pavio atinge o fluxo de gás, permitindo que o odorante percorra o comprimento do pavio e evapore para o fluxo gasoso. O outro tipo de vaporização é chamado de odorização por bypass. Fiel ao seu nome, este sistema desvia parte do fluxo de gás para um recipiente onde o odorante líquido se encontra, após o que o gás odorizado retorna à linha.
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