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Durante mucho tiempo, el gas natural fue considerado una de las fuentes más atractivas para la generación de electricidad, el combustible para calefacción y los combustibles para automóviles. Entre los demás combustibles fósiles —como el petróleo y el carbón—, emite la menor cantidad de carbono. Menos costoso en general, el gas natural está ampliamente disponible, disfrutando de una red de tuberías y transporte extensa y accesible. A medida que el biogás cobra protagonismo como gas natural renovable, su futuro junto con el gas natural de fuentes geológicas es cada vez más prometedor.
Aunque la conciencia del gas natural se remonta a miles de años, su aplicación como fuente de energía comercial tiene una historia mucho más corta. En Europa y EE. UU., el gas natural derivado del carbón se utilizó por primera vez para encender farolas a finales del siglo XVIII y principios del XIX. En 1821 se perforó el primer pozo de gas natural viable en el norte del estado de Nueva York. Poco después, se inició la primera empresa de distribución de gas natural en el mismo lugar. Casi 15 años más tarde, la ciudad de Filadelfia inauguró el primer distribuidor público de gas natural, que sigue en funcionamiento hoy en día. Durante los primeros 50 años de ventas de gas natural, el combustible se empleó casi exclusivamente para la iluminación. Sin embargo, al acercarse un nuevo siglo, el mechero Bunsen demostró el gas natural como productor de calor. Este desarrollo impulsó la construcción de tuberías para transportar mejor el producto desde sus fuentes hasta sus consumidores. En poco tiempo, el gas natural ya impulsaba electrodomésticos, calderas y plantas industriales.
La Ley del Gas Natural fue aprobada por el Congreso en 1938 debido a la preocupación de que, dado que los gasoductos trascendían las fronteras estatales, el gobierno federal tenía interés en suprimir cualquier comportamiento monopolístico por parte de los distribuidores. Con la llegada del Departamento de Energía federal en 1977, la autoridad reguladora sobre las ventas, el transporte y la fijación de tarifas por parte de los proveedores se consolidó en este nuevo departamento a nivel de gabinete.
Según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA), la mayor parte del gas natural —el 36 por ciento— se destina a la generación de energía eléctrica. Brevemente, el gas se bombea bajo tierra directamente a la empresa de servicios públicos, que luego lo quema para hervir agua y producir vapor. El vapor, a su vez, mueve las turbinas de un generador. Aún así, el 33 por ciento del gas natural se destina a alimentar maquinaria industrial; el 16 por ciento sirve para calentar hogares y suministros de agua residencial; el 11 por ciento hace lo mismo para edificios comerciales; y el tres por ciento se utiliza para automóviles, autobuses y camiones como combustible.
El biogás es el producto de la digestión anaeróbica, es decir, la desintegración química de la materia orgánica cuando no hay oxígeno disponible. Este proceso multifásico concluye con la liberación de gas que contiene metano, dióxido de carbono y varios compuestos traza. El biogás y el gas natural tienen mucho en común. El principal compuesto químico en cada uno es el metano. Ambos necesitan procesamiento y mejora para que sean seguros y eficientes para el almacenamiento y transporte comercial. Además, sus aplicaciones prácticas son idénticas: generar electricidad, proporcionar calor y alimentar vehículos. También hay claras divergencias. En primer lugar, el biogás es profundamente renovable. La materia orgánica puede ir desde los recortes de un césped recién cortado hasta el estiércol de caballo; desde los restos de comida que van a la basura hasta diversas formas de animales atropellados. Además, el biogás y los biocombustibles son neutros en carbono, ya que sus emisiones acabarían en la atmósfera de una forma u otra.
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