Odorización de Gas

Los propietarios y administradores de propiedades se esfuerzan por hacer que sus viviendas y oficinas sean agradables y cómodas. Pintar, enyesar, estucar, reamueblar y ajardinar contribuyen a ese objetivo. Del mismo modo, expulsar olores a humedad, moho y descomposición es también una prioridad para mejorar la habitabilidad. Sin embargo, la desodorización, si bien mejora los espacios de vida y trabajo, puede ser peligrosa para aquellos en el sector energético o donde se utiliza gas natural. Los olores son indicadores, incluso advertencias, para las personas que procesan, transportan, usan y almacenan gas natural, una emanación que normalmente es inodora. Con ese fin, los suministros de gas natural deben ser sometidos a odorización, es decir, la inserción de un olor, para que sea detectable si hay una fuga.

¿Qué hace peligroso al gas inodoro?

Hay una razón por la que podría tener un detector de monóxido de carbono (CO) en su casa. No se puede oler en el aire. Si está presente y no se detecta, este gas puede suplantar el oxígeno en los glóbulos rojos, dañando los tejidos e incluso causando la muerte. De manera similar, el radón (Rn) puede invadir el revestimiento de los pulmones y eventualmente provocar cáncer de pulmón. Ambos gases requieren mitigación si están presentes en interiores. El gas natural, una fuente de energía cada vez más extendida, se compone principalmente de metano (CH₄); también están presentes alcanos, dióxido de carbono (CO₂), helio (He) y sulfuro de hidrógeno (H₂S). Cuando se quema, se liberan óxido de nitrógeno y CO junto con CH₄. Estos compuestos pueden ser perjudiciales tanto para la salud física como mental. Al fin y al cabo, la exposición a largo plazo al gas natural es peligrosa para su salud. Por eso, los gases invisibles e inodoros, si bien son agradables para las glándulas olfativas, representan una grave amenaza para el bienestar humano.

Pasando la prueba del olfato

Cualquier cosa que carezca de olor detectable e sea invisible a la vista es problemática en cualquier entorno, y mucho menos en una instalación donde el gas natural fluye o se almacena. El evento trascendental que concienció a la gente sobre la necesidad de inyectar olor fue una explosión de gas natural en una escuela de Texas en 1937. Las víctimas incluyeron a 200 alumnos muertos. Con los años, las normas federales de seguridad se endurecieron y hoy la odorización es obligatoria en los Estados Unidos. Específicamente, la ley exige que los gases naturales inflamables deben ser perceptibles a un quinto del límite inferior de explosividad por cualquier persona con un sentido del olfato en funcionamiento.

¿Qué crea el olor?

Un compuesto químico, muy a menudo mercaptano (CH₃SH), sirve como odorizante, el agente que produce un aroma reconocible que señala la presencia de gas natural. También conocido como metanotiol, el metil mercaptano es un gas con olor rancio asociado, entre otras cosas, con cerebros de animales, sangre y materia fecal, así como flatulencias y halitosis (mal aliento). También se puede encontrar en pilas de compost, vertederos, marismas y alquitrán de hulla. Siendo altamente inflamable, hace que la ubicación de los peligros del gas natural sea inconfundible.

¿Cómo se inyecta el odorizante?

Hay dos sistemas diferentes que realizan esta tarea. El primero es uno de inyección química. Este método es más común en operaciones a gran escala, por ejemplo, en gasoductos de transmisión. Ya sea una bomba o un aparato de goteo inyecta el odorizante líquido donde el gas está fluyendo. El flujo se monitorea para que la inyección pueda ajustarse según el volumen. El equipo utilizado para ello está representado por uno de tres dispositivos: un sistema de goteo; una bomba neumática o eléctrica; o, menos común, un tubo Bourdon activado por un transmisor de presión diferencial. Además de la inyección química, la alternativa es la vaporización química, más adecuada para operaciones de bajo caudal. Un odorizador de tipo mecha se instala en la línea de gas cerca del medidor. Es una botella en la que se coloca el extremo de una mecha de algodón, empapada en odorizante. El otro extremo de la mecha llega a la corriente de gas, permitiendo que el odorizante recorra la longitud de la mecha y se evapore en el flujo gaseoso. El otro tipo de vaporización se llama odorización por derivación (bypass). Fiel a su nombre, este sistema desvía parte de la corriente de gas a un recipiente donde se encuentra el odorizante líquido, después de lo cual el gas odorizado regresa a la línea.