Gas Ácido

El gas natural, el combustible fósil que más limpio se quema, contribuye en gran medida a la independencia energética de Estados Unidos. Además, es más seguro y fácil de almacenar. Es más fiable en condiciones climáticas adversas que la electricidad y es extremadamente rentable. Dicho todo esto, no llega de sus yacimientos listo para su uso. Con mayor frecuencia, el gas natural está contaminado por "gas ácido" que impide su transporte y uso. El gas ácido suele presentarse como dióxido de carbono (CO₂) y sulfuro de hidrógeno (H₂S). Para que el gas natural sea práctico, estos componentes ácidos deben eliminarse en gran medida antes de su distribución y uso.

¿Qué hace que el gas sea ácido?

Como se describió, el gas natural no se forma en sus yacimientos rocosos sin compañía. El H₂S —también llamado gas de pantano, gas de estiércol y gas de alcantarillado— es altamente inflamable y letalmente venenoso. Al igual que el propio gas natural, el H₂S se forma a lo largo de milenios a partir de materia vegetal y animal en descomposición que ha sido sometida a un calor y una presión extraordinarios. El CO₂ impide que el gas natural se queme de manera eficiente y segura. Ambos también se denominan gases ácidos. Así como el ácido puede hacer que la fruta sea agria, de la misma manera produce el mismo resultado en el gas natural. Una vez recolectado el gas natural ácido, la eliminación de estos compuestos debe ser la primera prioridad.

¿Qué daños provocan estos gases?

El dióxido de carbono disminuye el poder calorífico del gas natural. El poder calorífico es un término que se refiere a la cantidad de calor liberado cuando una sustancia sufre combustión. En resumen, significa que tendrá que usar más en comparación con un gas de mayor valor. El sulfuro de hidrógeno presenta problemas únicos propios. Además de su fácil inflamabilidad, el H₂S es un gas tóxico que puede quemar la piel, causar conjuntivitis en los ojos y provocar una pérdida de conocimiento repentina. Además, este gas ácido tan corrosivo corroerá los conductos por los que viaja, haciendo imposible el transporte a larga distancia. Huelga decir que su eliminación es absolutamente necesaria.

¿Se encuentran estos compuestos ácidos en otras fuentes de combustible?

Estas sustancias también están presentes en los depósitos de petróleo crudo y carbón. Por la misma razón por la que el gas natural lo requiere, el petróleo debe purgarse primero de su H₂S antes de que puedan realizarse envíos globales y continentales de este producto básico del mercado. La Comisión Federal Reguladora de Energía de EE. UU. (FERC) ha apoyado en los últimos años el rechazo de cualquier crudo que contenga más de cinco partes por millón de H₂S. Los depósitos de carbón también albergan sulfuro de hidrógeno. La presencia ubicua en pozos mineros y otros lugares hace que el empleo en tales lugares sea peligroso sin rigurosos protocolos de seguridad. Las minas excavadas en roca sedimentaria tienen mayores concentraciones. Otros factores influyentes son los poros de las capas de carbón y la actividad de las aguas subterráneas.

¿Cómo se pueden mitigar los gases nocivos?

Dado el daño que puede causar el gas ácido, debe tratarse relativamente cerca del punto de origen. Desde el lugar de recolección, el gas puede viajar a través de conductos complementados con un inhibidor de corrosión. Este sistema de recolección de tuberías es para el movimiento desde el pozo hasta una planta de procesamiento de gas ácido. Las aminas, o alquilaminas, son derivados del amoníaco a los que el H₂S tiene una afinidad particular. Absorben el sulfuro de hidrógeno antes de que el gas natural pase a un refinamiento posterior.

¿Es el gas ácido pura maldad? ¿O es utilizable?

Habiendo examinado la toxicidad y corrosividad del H₂S, es difícil para cualquiera imaginar que pueda tener una aplicación positiva. Sin embargo, si hay una cantidad significativa de azufre evidente en el tratamiento del gas ácido, un refinamiento adicional puede valer la pena. El gas ácido es más pesado que el oxígeno. El gas ácido ONI (es decir, oxígeno no incluido) es más pesado porque también contiene CO₂. Si hay demasiado dióxido de carbono presente en el gas ácido después del tratamiento con aminas, la captura de azufre se hace más difícil. Cuando este es el caso, el remanente de gas ácido ONI se inyecta en una ubicación subterránea predesignada. Esto protege la atmósfera de estos compuestos perjudiciales.