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Utilizar biogás como gas natural renovable ofrece grandes beneficios, tanto económicos como medioambientales. Entre ellos se incluye la expansión del suministro energético global de los estados-nación, las regiones y las comunidades locales. Además, la infraestructura relacionada con el biogás genera inversión y puestos de trabajo allí donde se ubica. Más allá de esto, la mejora de la calidad del aire gracias a las emisiones neutras en carbono es sustancial. Por supuesto, estas contribuciones tienen un coste: las plantas de biogás son inversiones de alto precio. Sin embargo, la tecnología de compresión ha convertido el biogás en una mercancía energética transportable, almacenable y eficaz que se espera que se amortice con creces a lo largo del tiempo.
Algunos sostienen que el biogás se ha utilizado durante miles de años. Sea cierto o no, una observación segura es que el biogás se entendía como un generador de energía ya en el siglo XVIII. En esencia, este gas es el producto de la descomposición orgánica en ausencia de oxígeno. Cuando la materia biodegradable carece de oxígeno, microorganismos bacterianos específicos comienzan a descomponer la materia, formando nuevos compuestos químicos a lo largo de una serie de fases. Cuando finaliza toda la descomposición, el metano, el dióxido de carbono y otros compuestos —en proporciones mucho menores— se liberan de la biomasa en descomposición. Dadas las exigencias modernas relacionadas con la independencia energética y el cambio climático, el biogás está recibiendo una nueva apreciación por su capacidad para generar electricidad, calentar edificios residenciales y comerciales, así como alimentar vehículos de transporte.
Antes de discutir el funcionamiento de un compresor de biogás, debemos entender la necesidad de pureza del contenido. Para cumplir con las especificaciones de combustible para vehículos, la proporción de metano con respecto a todo lo demás debe ser de al menos el 97 por ciento. Esto significa limpiar el biogás de vapor de agua, sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono. Existen numerosas formas de lograr la purificación del biogás. Una vez libre de compuestos contaminantes e innecesarios, el biometano está lo suficientemente puro como para ser inyectado en una tubería, depositado en un tanque de almacenamiento o introducido directamente en un vehículo de transporte. Sea cual sea el destino inmediato, comprimir el gas es el siguiente paso. Si el biometano se va a almacenar para su uso posterior, la fuerza de compresión suele ser de aproximadamente 3.500 libras por pulgada cuadrada (psi). Si se va a transportar en camión cisterna, esa presión puede aumentar hasta 4.000 psi. El transporte por gasoducto a menudo permite 1.000 psi o menos. Un compresor de biogás multifásico se compone de varios cilindros de dimensiones decrecientes; cuanto más pequeño sea el cilindro, mayor será la presión.
Como se ha señalado anteriormente, los compresores vienen en tamaños y diseños variables. El precio de un compresor de biogás puede variar de modesto a prohibitivo en cuanto a costes. La clave de cualquier inversión, por supuesto, es el retorno. ¿Cuándo se amortizará el compresor? Esa pregunta se responde con el volumen de biogás procesado y vendido. Sin embargo, también entran en juego otros factores, como la eficacia con la que el compresor evita fugas y funciona a un nivel eficiente. Los costes operativos —o costes del ciclo de vida— influyen en cualquier inversión en compresores tanto como el precio de compra.
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