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El estiércol del ganado es uno de los sustratos más abundantes y accesibles para la producción de biogás en todo el mundo. Cuando el estiércol se deposita en un digestor anaeróbico sin oxígeno, la actividad bacteriana que ocurre naturalmente en el intestino del animal continúa fuera de él, descomponiendo los compuestos orgánicos y liberando metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO₂) como los principales productos gaseosos finales.
El estiércol —de ganado vacuno, porcino, avícola u otro ganado— se almacena en purines o lagunas que limitan naturalmente la entrada de oxígeno, lo que lo preacondiciona para la digestión anaeróbica. El contenido de amoníaco se puede controlar diluyéndolo con agua antes de la digestión. El precalentamiento del estiércol acelera el proceso de digestión y aumenta el rendimiento de gas. Los tiempos de retención dependen del tipo de animal: el estiércol de cerdo suele requerir de 7 a 10 días; el estiércol de ganado vacuno de 20 a 30 días.
En una granja lechera o porcina de tamaño mediano, un digestor de alimentación continua puede generar electricidad suficiente para alimentar toda la operación de la granja —y a menudo un excedente que puede venderse a la red. El digestato es un excelente biofertilizante, superando a menudo al estiércol crudo en términos de rendimiento de cultivos. Los costos de manejo del estiércol —incluyendo transporte y almacenamiento— se reducen sustancialmente.
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