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A medida que la economía y la cultura buscan expandir las alternativas energéticas y lograr una mayor eficiencia energética, la noción de los combustibles renovables ha capturado la imaginación del público. Entre las opciones renovables como la eólica, la solar y la hidroeléctrica, se encuentra el biogás. Durante décadas, la gestión de residuos orgánicos ha sido un problema tanto para agricultores como para propietarios de viviendas. Ya sea que la fuente sea estiércol de ganado, flora muerta, alimentos y restos no utilizados, o cadáveres de animales, pocos negarán los fuertes olores que emanan de ellos. Estos son, de hecho, gases y son potentes fuentes de generación de energía. La clave está en cómo capturar y utilizar estas emisiones. La cartera de productos de Gazpack incluye plantas de biogás de tipo continuo y de tipo discontinuo. Cada tipo viene con sus ventajas únicas, ofreciendo las plantas de biogás continuas una producción de gas ininterrumpida y las plantas de tipo discontinuo flexibilidad en el uso de materia prima.
Cuando las sustancias orgánicas fermentan en ausencia de aire, como dentro de un montón de compost, el biogás es producido por la desintegración de microorganismos. Está compuesto principalmente por metano y dióxido de carbono. El metano (CH4) es un gas volátil ya utilizado en estufas, hornos y algunas luminarias. El dióxido de carbono (CO2), por su parte, no solo está presente en la combustión de compuestos orgánicos, sino que también existe en el aire del que es absorbido por plantas y vegetación. Para ser utilizable a gran escala, esta mezcla debe procesarse en una planta de biogás.
La planta de biogás tiene que “alimentarse”: restos de comida como cáscaras de huevo y posos de café; cáscaras de patata y tallos de zanahoria; grasa renderizada y lodos, todo puede servir como sustrato sobre el cual comienza la fermentación química. Los recortes de césped y hojas, así como el estiércol animal, también son insumos comunes para una planta de biogás. Estos se canalizan a un fermentador, una cámara sin luz y sin oxígeno que se calienta a unos 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). Los microorganismos luego descomponen el sustrato, facilitando la liberación de biogás. El biogás resultante liberado en esta etapa contiene no solo CO2 y CH4, sino también sulfuro de hidrógeno tóxico (HS). Por esta razón, la unidad de fermentación debe estar hecha de una sustancia duradera —acero inoxidable, por ejemplo— que pueda soportar su impacto corrosivo. La ceniza del sustrato restante se retira a un tanque de almacenamiento desde donde puede recuperarse como un fertilizante altamente nutritivo.
Las instalaciones de biogás en todo el mundo varían en tamaño. Las más grandes pueden producir más de 1.000.000 de toneladas de material orgánico. Pueden generar cerca de 1.000.000 de megavatios-hora de electricidad anualmente. Aun así, una fábrica de biogás será tan grande como lo requieran la necesidad y la demanda. Igualmente importante es la disponibilidad de biomasa para usar como material de sustrato. Cualquier diseño de planta de tratamiento de biogás debe tener en cuenta también el transporte y la reposición de biomasa. Así, mientras que existen varias imponentes centrales de biogás en el mundo —desde Colorado hasta México, de Dinamarca a Israel— abundan las instalaciones más pequeñas, creando energía y sirviendo al objetivo de la gestión ambiental.
Para una operación que alimenta sectores importantes como el transporte público o calienta miles de viviendas residenciales, las empresas de instalación de plantas de biogás comienzan con una concepción del proyecto, evaluando su potencial y confirmando su viabilidad. ¿Cuál es el propósito de la planta? ¿Existe una fuente continua de biomasa? ¿Dónde debería ubicarse la instalación? Una vez finalizado un plan de diseño, se debe asegurar una ubicación y emitir los permisos legales. Solo entonces puede comenzar la construcción. El precio de una planta de biogás varía, por supuesto, según las dimensiones del proyecto y la biomasa utilizada.
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