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Sean cuales sean las posturas sobre el calentamiento global y el cambio climático, todos pueden estar de acuerdo en que la salud tanto de la humanidad como del mundo natural mejora con menos dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera. El impulso hacia los combustibles y las fuentes de energía renovables refleja esta realidad; la investigación y el desarrollo están en curso con muchas alternativas a los combustibles fósiles que están saliendo al mercado y resultando prometedoras. Al mismo tiempo, la tecnología avanza a pasos agigantados para hacer que la quema de petróleo, carbón y gas natural sea menos perjudicial para el medio ambiente. Los científicos han concebido formas de separar y capturar el CO₂ —o gran parte de él— antes de que se libere al aire.
En su mayor parte, el aire está compuesto de gas o, más precisamente, de varios gases. La mayor proporción de lo que respiramos es nitrógeno —un impresionante 78 por ciento—. Después de eso, el oxígeno compone el 21 por ciento del aire. El uno por ciento restante consiste en una mezcla de otros elementos y compuestos gaseosos, incluyendo CO₂, hidrógeno y neón. Además de los gases, hay partículas diminutas —conocidas como aerosoles— que invaden la atmósfera. Estas pueden emanar de la naturaleza, como el polen, o de creaciones humanas, como los gases de escape de los automóviles.
Parecería que la modesta presencia de CO₂ (0.04 por ciento) representa poco peligro para cualquier cosa. Sin embargo, los números pueden ser engañosos. En el caso del dióxido de carbono, el poder innato de este compuesto gaseoso para atrapar el calor de la Tierra y evitar que ascienda al espacio lo convierte en una sustancia particularmente peligrosa incluso en una presencia limitada. Sin duda, el CO₂ es un componente atmosférico importante para la fotosíntesis floral. Además, retener el calor en la cantidad óptima evita que los inviernos sean letales a nivel global. Aún así, cuanto más concentrado está el CO₂, mayor es su capacidad para evitar que el calor ascienda por encima de la atmósfera. Esto explica por qué la eliminación de dióxido de carbono es esencial para mantener el equilibrio ecológico. El desafío inmediato para la humanidad es la prevención de la acumulación de este compuesto en la troposfera.
Muchos conocen los peligros de un exceso de emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, están frustrados con el ritmo de la investigación y el desarrollo de energías alternativas, especialmente en lo que respecta a la rentabilidad. En este momento, los combustibles fósiles ofrecen la mayor relación calidad-precio. Mientras tanto, recurrimos a la tecnología que intercepta este gas antes de que entre en contacto con el aire que respiramos. Con la llegada de los depuradores de CO₂, gran parte de ese "gas de efecto invernadero" se secuestra antes de que escape de los confines de la central eléctrica. Los depuradores de CO₂ sirven como sistema de eliminación de CO₂ dentro de una central eléctrica o en otros entornos industriales. En un proceso conocido como captura de carbono postcombustión, los elementos gaseosos liberados se recogen y se enfrían. Se aplica un disolvente —ya sea amoníaco acuoso o monoetanolamina (MEA)— a la mezcla gaseosa, absorbiendo el CO₂ y formando un nuevo compuesto. Al hacerlo, se crea un sólido que se separa de los otros gases que luego se liberan. El sólido se recalienta, liberando el CO₂ para su almacenamiento. Los disolventes se reciclan frecuentemente para su uso posterior. Se estima que entre el 80 y el 90 por ciento del CO₂ es secuestrado por un depurador industrial de dióxido de carbono.
Un depurador de dióxido de carbono no necesita usar disolventes. La eliminación de CO₂ por adsorción por cambio de presión implica el uso de alta presión y superficies sólidas. Bajo una intensa presión de la cámara, diferentes gases son atraídos a superficies distintas, afectando así la eliminación de dióxido de carbono. Otro método de depuración de dióxido de carbono implica una membrana de eliminación de CO₂ especialmente tratada que filtra el CO₂ mientras permite el paso de otros componentes. Curiosamente, la investigación está en curso en relación con una máquina de eliminación de dióxido de carbono que pueda actuar como un depurador de aire de CO₂, es decir, eliminando el gas de la atmósfera abierta. Actualmente existe un prototipo para plantas de depuración de CO₂ que pueden actuar sobre el gas emitido por agentes más pequeños, por ejemplo, automóviles, hogares y ranchos. Un depurador de CO₂ para biogás —a partir de materia orgánica— ya está operativo.
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