Temas del sector
Los consumidores siempre buscan pureza en lo que compran. Quieren alimentos frescos e integrales; telas totalmente naturales; el agua más limpia y muebles de construcción sólida. La salud, la sostenibilidad y la longevidad son los principales motivadores al comprar. El mismo principio se aplica al combustible y su composición química. La energía combustible más eficiente y de combustión más limpia es deseable por encima de las sustancias llenas de impurezas y contaminantes. ¿Por qué? El transporte y la venta de dicha energía requieren estabilidad y conformidad con las regulaciones de la industria. Así sucede con el gas natural y el gas de vertedero. A menos que el gas cumpla con ciertos estándares de calidad, necesita refinamiento. Este procesamiento adicional se denomina endulzamiento de gas.
Al probar el poder calorífico del gas natural, por ejemplo, los responsables miden la cantidad de calor liberado durante la combustión, la densidad de energía a menudo expresada en julios por kilogramo (MJ/kg). El gas natural debe estar en un rango de 42 a 55 MJ/kg. A modo de perspectiva, la gasolina se encuentra entre 44 y 46 MJ/kg, mientras que el uranio enriquecido alcanza aproximadamente 3,900 GJ/kg. Por lo tanto, obviamente, se necesita mucho menos uranio para generar más calor. Dicho esto, el gas natural posee un poder calorífico superior al de la gasolina. Entonces, ¿por qué parte del gas natural no cumple con los estándares de poder calorífico?
El endulzamiento de gas natural es necesario cuando el gas se clasifica como ácido. Al igual que con los alimentos, donde las altas concentraciones de ácido producen un sabor agrio, el gas natural se acidifica por elementos ácidos como el sulfuro de hidrógeno (H₂S). De hecho, cuando los niveles de H₂S superan las cuatro partes por millón (ppm) por volumen, el gas natural no se transportará ni se venderá hasta que se reduzca esa cifra. El H₂S no solo es tóxico, sino que emite un olor nauseabundo y fétido. Además, actúa de forma corrosiva sobre tuberías y válvulas y puede dañar manómetros y medidores en toda la infraestructura de gestión del gas. Una vez que se elimina el H₂S —junto con el CO₂— en el procedimiento de endulzamiento de gas ácido, el gas natural está listo para el consumidor en términos de salud, seguridad y poder calorífico.
El proceso de endulzamiento de gas está sujeto a lo que lo precede en la secuencia de procesamiento. El gas natural se prepara para su uso a través de las siguientes etapas. El gas natural convencional se encuentra entre capas de roca ígnea y metamórfica. También se encuentra en los poros de formaciones sedimentarias como el esquisto y la arenisca. El gas natural disuelto se puede encontrar dentro de depósitos de petróleo y carbón. La primera tarea para este gas natural asociado es separarlo de su anfitrión de petróleo crudo. Cualquier agua asociada con la corriente de gas natural debe eliminarse. El gas natural recolectado de los pozos a menudo contiene líquidos de gas natural (NGLs) que tienen valor económico aparte del gas mismo y se separan ordinariamente. Es en este punto donde el azufre y el dióxido de carbono son tratados por el proceso de endulzamiento de gas.
Este procedimiento es muy similar a las técnicas de absorción empleadas para la deshidratación y la separación de NGL. Sin embargo, para la neutralización de H₂S, se utiliza una solución de amina —siendo la amina un derivado del amoníaco— en la abrumadora mayoría de los casos de procesos de endulzamiento de gas natural. En la planta de endulzamiento, el gas ácido se mueve a través de una unidad de endulzamiento de gas, o torre, que contiene solución de amina. La amina atrae y absorbe las moléculas de azufre, liberando al gas de este compuesto venenoso y dañino, dejándolo con gas natural endulzado. Lo mejor de todo es que la solución de amina puede reciclarse y usarse repetidamente. Cabe señalar, en cualquier caso, que en algunos casos los desecantes sólidos, como las esponjas de hierro, también son eficaces en la eliminación de azufre.
El gas natural debe viajar desde donde se encuentra hasta donde se consume, principalmente a través de gasoductos. Estos gasoductos son vulnerables a los daños del gas ácido. Se requiere gas endulzado para mantener la infraestructura de transmisión sostenible e intacta a lo largo de las grandes distancias que debe recorrer.
Habla con un especialista
¿Preguntas sobre el endulzamiento de gas para sus instalaciones?
