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Todos deseamos una atmósfera y un medio ambiente más limpios. El aire que respiramos; el agua que bebemos y con la que nos lavamos; y la tierra que pisamos impactan directamente nuestra salud, tanto individualmente como como especie. Sin embargo, una dura verdad es que, a medida que nuestra calidad de vida mejoró a lo largo de los siglos, el clima y los hábitats de esta Tierra comenzaron a deteriorarse en términos de salud y sostenibilidad. Afortunadamente, la ciencia y la tecnología ayudan a mitigar esta degradación ecológica y a restaurar la pureza de nuestro entorno natural. Una de las formas en que esto ocurre es el tratamiento de gas con aminas del gas natural recolectado para un uso seguro.
En su estado original, el gas natural contiene grandes cantidades de lo que se conoce como gases ácidos o gas agrio. Específicamente, y en gran parte, estos incluyen sulfuro de hidrógeno (H₂S) y dióxido de carbono (CO₂). El sulfuro de hidrógeno es extremadamente tóxico para la salud humana: mareos, reducción de la atención y capacidad sensoriomotora alterada son los daños fisiológicos más leves. El H₂S también puede causar dificultad respiratoria grave (incluido el edema pulmonar), erupciones cutáneas dolorosas, daño cerebral, coma y, en casos extremos, la muerte. Además de sus riesgos para la salud, este gas ácido también puede dañar tuberías y otros recipientes de transporte al corroer los materiales que los componen. El exceso de dióxido de carbono degrada el poder calorífico del gas natural. Un CO₂ abundante significa que será necesario quemar más gas para obtener la misma intensidad de calor que con gas natural que contiene menos CO₂.
Las aminas son sustancias derivadas químicamente del amoníaco. Diferentes agentes se utilizan para la industria y el proceso de tratamiento con aminas. Son parte integral del procedimiento conocido como lavado con aminas. Llevado a cabo en una unidad de tratamiento de aminas, el lavado en este caso equivale a la absorción. La corriente de gas entra en contacto con las aminas, por lo que el gas ácido se transfiere de la corriente de gas natural al absorbente líquido. De esta manera, se logra la eliminación de H₂S con aminas y el gas natural es endulzado. La monoetanolamina acuosa (MEA) se identifica como el solvente más comúnmente utilizado para la absorción de CO₂ en un depurador de CO₂ con aminas. En general, esto elimina el 85 por ciento del dióxido de carbono, dejando el gas natural con una pureza del 95 por ciento molar.
Las aminas no son un depurador de un solo uso. Pueden ser y son recicladas para usos posteriores. Como cobertura adsorbente para silicatos, se reprocesan rutinariamente y se utilizan para el lavado, así como para propósitos alternativos. El proceso por el cual ocurre la regeneración de las aminas se llama calcinación. Esto se refiere a un proceso de calentamiento llevado a cabo bajo estrictos parámetros térmicos y ambientales. Algunas muestras de aminas demostraron ser funcionales después de 15 lavados debido al tratamiento de calcinación.
Comprender el proceso de endulzamiento de gas con aminas es fundamental para las industrias donde se requiere la eliminación de componentes ácidos como CO₂ y H₂S de las corrientes de gas. Para este propósito se utiliza una unidad de endulzamiento con aminas, que emplea una solución acuosa de materiales como MEA (Monoetanolamina), DEA (Dietanolamina), MDEA (Metildietanolamina), o una combinación de los mismos. El proceso de eliminación de CO₂ con aminas, también conocido como lavado de CO₂ con aminas, es una técnica crítica utilizada en industrias que requieren corrientes de gas purificadas. Implica el uso de soluciones de aminas para absorber selectivamente el CO₂ y otros gases ácidos de una mezcla de gas. El proceso de lavado implica el contacto del gas con una solución de aminas que se une a las moléculas de CO₂, 'lavándolas' eficazmente de la corriente de gas. La solución se regenera luego, liberando el CO₂ para su captura y permitiendo que la amina sea reciclada de nuevo al sistema.
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