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Según las previsiones más recientes de la Agencia Internacional de la Energía (IEA), se espera que el biogás aumente su porcentaje de uso energético total a nivel mundial. Atribuyendo este futuro a materias primas de bajo costo, apoyos gubernamentales y el precio relativamente más alto del gas natural, la IEA afirma que el mundo ya utiliza alrededor de 35 megatoneladas de equivalente de petróleo de biogás para energía eléctrica, calefacción y agua caliente, así como biocombustible para propulsar vehículos. Esto plantea la pregunta inevitable: a medida que el biogás y el biometano ganan demanda internacional, ¿cuáles son las implicaciones para el precio del biogás? ¿Seguirá el camino del gas natural convencional?
Hace 250 años, los científicos ya discernían la presencia de metano al examinar las emanaciones gaseosas de las marismas. Poco después, se formuló la composición química del metano y se comenzó a trabajar seriamente en su aplicación como gas inflamable. La recolección de biogás continuó a lo largo del siglo XIX, cuando se utilizó para alumbrar farolas. A finales del siglo XIX, ya se encontraban plantas rudimentarias de biogás en las granjas, pero el verdadero avance se produjo en Mánchester, Inglaterra, en 1911. Se construyó una planta de biogás a gran escala con el propósito de tratar aguas residuales y generar electricidad. Tras la Segunda Guerra Mundial, los países europeos devastados tenían una seria necesidad de energía y electricidad. El estiércol de ganado era abundante, por lo que Francia, Alemania y otras naciones vieron un gran aumento en las plantas de biogás hasta que las fuentes más baratas volvieron a estar disponibles. En la década de 1970, las alternativas de biogás experimentaron un breve resurgimiento debido al embargo o las restricciones del petróleo de Oriente Medio.
Las múltiples aplicaciones y usos del biogás se hacen evidentes a medida que surge la necesidad. La creciente preocupación por la estabilidad atmosférica ante la continua emisión de combustibles fósiles ha llevado a empresas y gobiernos a reconsiderar su enfoque en el carbón y el petróleo como principales productores de energía. Además, el creciente problema de la gestión de residuos convierte la digestión anaeróbica en un medio atractivo para la eliminación y recuperación. Ahora, los mercados de biogás se están expandiendo y las empresas se están involucrando en la recolección y distribución de esta nueva forma de calefacción, generación de electricidad y combustible automotriz. La ciencia también ha aumentado el valor del biogás al desarrollar nuevas formas de limpiarlo de contaminantes.
El precio de mercado del biogás se determina primero calculando el costo de producción. Esto incluye la cantidad de inversión necesaria para construir una planta de biogás, lo cual dependerá de la escala, el sustrato y el propósito. Dada la naturaleza del sustrato, este está ampliamente disponible a un costo presumiblemente bajo. Sin embargo, algunos deben ser pretratados antes de la digestión anaeróbica. Además, el gas puede requerir un procesamiento considerable dependiendo de su propósito. El combustible para vehículos, por ejemplo, es altamente refinado y comprimido para su transporte y almacenamiento.
Las predicciones de los analistas energéticos tienden a ser positivas en relación con la demanda de biogás. Dado que muchos países han firmado el Acuerdo de París sobre el Cambio Climático, existe presión sobre los proveedores de energía y combustible para que abandonen el uso generalizado de combustibles fósiles en favor de fuentes con huella de carbono neutra. Al mismo tiempo, las instalaciones de biogás a gran escala representan una considerable inversión para los sectores público y privado. En 2018, el Oil Price Information Service indicó que el biometano mejorado rondaba los 30 dólares por millón de Unidades Térmicas Británicas (BTUs). Si la demanda se mantiene estable o aumenta, esa cifra también podría incrementarse. Mucho depende del sustrato utilizado y de la aplicación prevista del biogás: electricidad, calefacción o combustible.
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